Міжзоряні подорожі: реальність найближчих десятиліть

Астрономи знайшли кілька скелястих планет за межами Сонячної системи, які потенційно можуть мати атмосферу та воду на поверхні. Ці світи можуть бути придатними для життя, але щоб отримати про них детальну інформацію, потрібно дослідити їх зблизька. За словами Коліна МакІннеса з Університету Глазго, нові технології дають підстави сподіватися, що міжзоряні місії стануть можливими вже в найближчі десятиліття.

Особливу увагу вчених привертають мініатюрні космічні апарати. Такі зонди простіше та дешевше відправити до іншої зоряної системи. Технології, що використовуються у смартфонах, дозволяють створювати компактні камери та інші датчики для наукових досліджень. Однак головна проблема полягає у створенні двигуна, здатного розігнати зонд до 10–20% швидкості світла. Це необхідно, щоб учені могли отримати дані через кілька десятиліть, а не століть.

Одним із найперспективніших способів руху вважаються світлові вітрила — тонкі мембрани, які відбивають світло. Для міжзоряних подорожей можна використовувати спрямовану енергію лазера. Фотони переносять імпульс та енергію, тому коли світло відбивається від вітрила, воно чинить на нього тиск. Якщо промінь достатньо інтенсивний, а вітрило надлегке, цей тиск може стати засобом руху космічного апарата.

Для розгону вітрила до необхідної швидкості знадобиться лазер потужністю в десятки гігават. Найімовірніше, це буде масив окремих лазерних пристроїв, синхронізованих для створення єдиного променя. Проте такий двигун має недолік: зонд не зможе зупинитися, тому збиратиме дані про цільову планету лише кілька днів.

Окремо варто згадати сонячні вітрила, які рухаються під дією тиску сонячного світла. Вони вже існують, і деякі з них запущено на навколоземну орбіту для демонстрації технології. Як зазначає МакІннес, сонячні та світлові вітрила — це сходинки від сьогодення до майбутнього, від дослідження Сонячної системи до дослідження далеких зірок. Можливо, вже найближчими десятиліттями мініатюрний зонд зі світловим вітрилом виявить одну з планет, потенційно придатних для життя.